Il monte Kilimangiaro

Il Monte Kilimanjaro, in italiano si pronuncia Chilimangiaro, è situato in una zona senza caratteristiche distintive dell’altopiano dell’Africa orientale, nella Tanzania nord-orientale vicino a Moshi, al confine con il Kenya, fianco a fianco con il più piccolo Monte Meru.

Questa montagna è in realtà uno stratovulcano formato dall’agglomerato di tre diversi crateri: ad ovest Shira, il più antico (3.962 m/13.000 ft); ad est Mwenzi (5.149 m/16.896 ft); tra i primi due Kibo (5.896 m/19.340 ft) che è il più recente e mostra tuttora segnali di attività, in forma di fumarole.

La formazione violenta del Kilimanjaro è geologicamente associata con la creazione della Rift Valley, 100 km a ovest. È la montagna più alta del continente africano e uno dei vulcani più alti del mondo. Tra il Kibo e il Mawenzi giace una piattaforma di circa 3600 ettari, chiamata “la sella dei venti”, che costituisce la maggiore area di tundra di altura in Africa.

Nel 2003 gli scienziati hanno constatato che una certa quantità di magma si trova a soli 400 metri sotto il cratere: si teme quindi che il vulcano possa collassare (o esplodere). Anche se non si hanno informazioni precise su quando sia avvenuta l’ultima eruzione, alcune leggende locali fanno pensare che ce ne sia stata una circa 170 anni fa. La sommità del vulcano è ricoperta da un ghiacciaio perenne (il Ghiacciaio di Rebmann).

L’origine del nome

Ci sono molte spiegazioni di come il Monte Kilimanjaro ha avuto il suo nome e nessuno può stabiire quale sia la verità. Gli esploratori europei adottarono questo nome nel 1860, affermando che questo era il nome della montagna in lingua swahili, supponendo che Kilimanjaro si potesse scomporre in Kilima (che in swahili significa “collina”, “piccola montagna”) e Njaro che, per alcune teorie, è un’antica parola swahili con significato di bianco o splendente, mentre per altri è una parola di altre origini. Vi sono infatti affermazioni che la parola “Kilemakyaro” esiste nella lingua dei Chagga, che significa “viaggio impossibile”. Ma la verità nessuno la conosce veramente, tanto che viene anche appellata come “Montagna di grandezza” (Mountain of Greatness). Nel 1880 la montagna, chiamata Kilimandscharo in tedesco, divenne una parte dell’Africa Orientale Tedesca dopo che Karl Peters ebbe persuaso i capi locali a firmare i trattati (la diffusa storia che la regina Vittoria donò la montagna a Guglielmo II di Germania è falsa). Nel 1889 il Picco Uhuru sul Kibo fu nominato Kaiser-Wilhelm-Spitze, nome utilizzato nell’Impero tedesco fino alla sua sconfitta nel 1918, quando i territori divennero parte del Tanganika, governato dagli inglesi, e il nome venne abbandonato.

Storia del Monte Kilimanjaro

Nel secondo secolo d.c., Tolomeo, l’astronomo e cartografo greco, ha scritto circa le misteriose terre a sud della Somalia di cui fanno parte “barbari che mangiano l’uomo” e una “grande montagna di neve”. Questa conoscenza potrebbe essere stata acquisita dai Fenici, che allora avevano viaggiato in Africa. Gli scritti di Tolomeo appaiono come le prime notizie documentate della montagna più alta in Africa, il Kilimanjaro.

I prossimi mille anni, tuttavia, non portano alcuna menzione di questa grande montagna africana – Kilimanjaro. La costa orientale dell’Africa è aumentata in importanza come rotta commerciale dopo l’istituzione della dominazione araba nel VI secolo, il centro principale di attività intorno all’isola di Zanzibar e la terraferma nota allora come Zinj. Gli arabi avevano accesso ad una quantità illimitata di avorio, corni di rinoceronte, oro e un bene mobile molto più redditizio, gli schiavi. Le grandi carovane di schiavi che si avventuravano nell’entroterra sarebbero passate molto vicino alla montagna per raccogliere l’acqua dai ruscelli permanenti, ma sono stati i commercianti cinesi del XII secolo, che riportano le osservazioni di una grande montagna ad ovest di Zanzibar.

Il Kilimanjaro doveva rimanere una montagna di mito e superstizione nel corso dei secoli, uno dei grandi segreti all’interno del “continente nero”, ma è stato il desiderio di trovare la fonte del Nilo che ha portato gli esploratori e geografi britannici per primi, nell’entroterra della misteriosa montagna intorno al 1840 in poi. Il Kilimanjaro era stata, fino ad allora, una favola raccontata dai commercianti arabi di Zanzibar. Nessuno credeva davvero ci fosse una montagna coperta di neve all’equatore. Il 16 ottobre 1847, Rebmann un missionario, con l’aiuto di otto membri di una tribù e Bwana Kheri, uno dei leader della carovana, andò a Kasigau Mountain, dove sperava di creare la prima missione. Il viaggio andò bene e tornò a Mombasa il 27 dello stesso mese. Lungo la strada avevano sentito le storie della grande montagna “Kilimansharo” la cui testa era sopra le nuvole e “ricoperta con argento”, ai cui piedi viveva il popolo della montagna, i temibili Jagga (o Zimba, ora Chagga). Rebmann cercò immediatamente l’autorizzazione del governatore di Mombasa per una spedizione in quel territorio. Il motivo ufficiale era di trovare zone adatte per le missioni, ma la leggendaria montagna stava diventando sempre più di maggiore interesse per i due missionari. Ignorando gli avvertimenti circa gli “spiriti della montagna”, il 27 Aprile 1848, Rebmann e Bwana Kheri andarono verso quei territori e dopo due settimane erano nella vasta steppa dell’Africa orientale ai piedi del Kilimanjaro … Rebmann fu il primo europeo a mettere gli occhi sulla montagna. C’erano davvero dei nevai sull’equatore africano. Nel mese di aprile 1849, le osservazioni Rebmann sono state pubblicate nel Intelligenciers Iglesia missionaria (Chiese missionarie adibite ad acquisire ed apportare conoscenza e competenza) e anche se non sono state adeguatamente motivate fino a dodici anni dopo, sono ancora il primo rapporto a conferma dell’esistenza del Monte Kilimanjaro.

Alla scoperta del vulcano: le prime ascensioni

Nel 1887, il professor Hans Meyer, un geografo tedesco, fece il suo primo tentativo sulla vetta del Kibo. Accompagnato dal barone Von Eberstein, Meyer, alla fine fu sconfitto da una combinazione di neve spessa, pareti di ghiaccio alte 30 metri e la malattia di altitudine del partner (sindromi dovute a deficit di ossigeno a elevate altitudini). Dopo una spedizione fallita nel 1888, Meyer ritornò l’anno successivo accompagnato dal celebre alpinista Ludwig Purtscheller e gruppo di sostegno ben organizzato determinato a scalare la vetta. Gli alpinisti erano equipaggiati con tutte le più moderne attrezzature di ultima generazione e stabilirono un campo base nel deserto da dove facchini trasportavano rifornimenti di cibo fresco di Marangu. Intimiditi dalle scogliere di ghiaccio a picco dal bordo del cratere ed il vasto ghiacciaio a sud, i due scalatori si accordarono che la migliore possibilità di successo stava nell’affrontare l’inclinazione meno grave del versante sud-est del Monte Kilimanjaro. Dal campo a 4300 metri i due alpinisti partirono alle ore 01.00 e raggiunsero il piede del ghiacciaio verso le ore 10.00. Anche se il ghiacciaio non era così pronunciato come nei precedenti tentativi di Meyer, la sua inclinazione non è mai stata sotto i 35 gradi ed i vari passaggi sul ghiaccio dovevano comunque essere effettuati. Il progresso era lento, ma dopo 2 ore gli uomini raggiunsero i limiti superiori del ghiacciaio, dove la pendenza diminuisce. Dopo un tratto di altre due ore con la neve all’altezza della vita, gli scalatori si trovano sul bordo del cratere in vista della vetta. Tuttavia il tempo e la forza erano esaurite e la vetta era altri 150 metri sopra di loro, così decisero di provare di nuovo dopo tre giorni. Questa volta la strada era chiaramente contrassegnata così come era rimasto il percorso sul ghiaccio precedentemente tracciato. La vetta del Monte Kilimanjaro è stata raggiunta in 6 ore esattamente alle 10.30 del 24 settembre 1889. Meyer, oltre a scoprire l’enorme caldera del diametro di due chilometri che ne occupa la cima ed a scorgerne all’interno l’ampia seraccata di nord-est e le fumarole di zolfo ancora in attività, divenne la prima persona a cui viene dato ufficialmente atto di aver messo piede sul punto più alto in Africa. Sebbene Meyer e Purtscheller stabilirono la strada per ulteriori salite del Kilimanjaro, non ci fu una immediata lista di aspiranti scalatori. Non ci fu fino al 1912, oltre 20 anni dopo, quando fu stabilito un percorso Marangu e furono costruite le prime capanne in Mandera e Horombo dal Dr. E. Forster per il neonato Kilimanjaro Mountain Club tedesco.

 La flora

La vegetazione del Kilimanjaro può essere suddivisa in quattro zone:

• la zona della foresta pluviale (da 1.801 m a 2.700 m), ricca di rigogliosa vegetazione dominata dagli alberi ad alto fusto;
• la zona della brughiera (da 2.700 m a 4.000 m), abitata prevalentemente da specie arbustifere;
• la zona del deserto d’alta quota (da 4.000 m a 5.000 m), desertica e desolata;
• la zona sommitale (da 5.000 m a 5.895 m), spesso coperta dalle nevi e soggetta a condizioni climatiche estreme

La fauna

Il monte (vulcano) è ricchissimo di specie animali: sono state censite oltre 140 specie di mammiferi incluse 7 specie di primati, 25 di carnivori, 25 di antilopi e 24 specie di pipistrelli.

• Nella zona delle falde, nonostante il crescente sfruttamento agricolo abbia modificato le caratteristiche del territorio, sopravvive una popolazione di qualche centinaia di elefanti (Loxodonta africana) e non è raro incontrare anche qualche esemplare di bufalo nero (Syncerus caffer) e di leopardo (Panthera pardus). Il rinoceronte nero (Diceros bicornis), una volta presente in questa area, è adesso estinto.
• Tra i mammiferi che popolano la foresta pluviale vanno menzionate differenti specie di primati: il babbuino (Papio cynocephalus), il cercopiteco (Cercopithecus mitis), il colobo orsino (Colobus polykomos), la guereza (Colobus guereza) ed alcune specie di Galago.
• Al di sopra della linea degli alberi le specie di mammiferi più significative sono l’antilope alcina (Taurotragus oryx), l’antilope di Abbot (Cephalophus spadix), la Sylvicapra grimmia, il Tragelaphus scriptus e il Cephalophus natalensis. Sono reperibili inoltre numerose specie di roditori, quali il Dendrohyrax arboreus, e di insettivori.
• Sono state censite circa 180 specie di uccelli, la maggior parte delle quali abitano la zona di foresta pluviale: tra esse un cenno particolare merita lo storno di Abbot (Poeoptera femoralis), molto raro al di fuori di questa area. Tra le specie reperibili nelle zone più elevate vengono segnalati: il gipeto (Gypaetus barbatus), la sassicola di Erlanger (Cercomela sordida), il beccamoschino di Hunter (Cisticola hunteri), la nettarinia malachite di Johnston (Nectarinia johnstoni) e il corvo collobianco (Corvus albicollis).
• Meritano infine una menzione una rara specie di farfalla, la Papilio sjoestedti, nota anche come Kilimanjaro swallowtail, che vive, oltreché sul Kilimanjaro, anche a Ngorongoro e sul Monte Meru, e una sua sottospecie di colore nero, la Papilio sjoestedti ssp. atavus, che si trova solo sul Kilimanjaro

Meteo e Clima

 Il clima del monte Kilimanjaro è caratterizzato da due stagioni piovose – da marzo a giugno e in novembre e dicembre. Il clima dell’area è determinato dalla temperatura e dalle precipitazioni, che dipendono in gran parte dall’altitudine. Moshi si trova a Sud del Kilimanjaro , con precipitazioni annue di 95,5 cm. Le precipitazioni sul Kilimanjaro variano con l’altitudine e l’esposizione al vento dominante dall’Oceano Indiano. La Steppa Masai a Sud del Kilimanjaro ha un tasso annuo di precipitazione pari a 50 cm, che raggiunge un massimo di 300 cm annui a quota 2.100 m, sul pendio meridionale centrale.

Il tasso di precipitazioni diminuisce alle altitudini maggiori:

• 2100 m: 300 cm
• 2400 m: 270 cm
• 2700 m: 210 cm
• 3000 m: 150 cm
• 4000 m: 50 cm
• 5000 m: 25 cm

Il monte Kilimanjaro è un bacino pluviale di importanza critica per Tanzania e Kenya. Sono l’alto tasso di precipitazioni e le vaste foreste a conferire al monte questo suo grande valore. Circa il 96 percento dell’acqua che scende dal Kilimanjaro si origina dalla cintura forestale. L’acqua viene convogliata in tubazioni dalla foresta per alimentare i tradizionali sistemi di irrigazione dei campi, che forniscono acqua ai villaggi e in particolare per le piantagioni di caffè e banane nelle zone densamente popolate delle pendici meridionali, un’area con una popolazione di oltre un milione di abitanti. Sono presenti anche importanti sorgenti, la maggior parte delle quali nel distretto di Moshi, quali Kiwaramu, Nkotima, Nkamakoe e Nkwakundi.

Il monte Kilimanjaro è il singolo elemento idrogeografico più importante della regione, e la sua funzione di bacino pluviale influenza l’esclusiva dinamica dei terreni semi-aridi che lo circondano.